Certains chiens pourchassent les écureuils, alors que d’autres « chiens » sont des écureuils.

Cet animal que nous appelons « chien-de-prairie à queue noire » fait en réalité partie de la grande famille des écureuils. Il ne vit cependant pas dans les arbres, mais plutôt en grandes colonies dans des tunnels souterrains. Si tu marches près d’un terrier, un chien-de-prairie posté à l’entrée sautera en poussant un cri pour alerter les autres d’un danger potentiel à proximité.

Les chiens-de-prairie ne prennent pas seulement soin les uns des autres. Leurs actions contribuent également au bien-être de l’écosystème autour d’eux. Leur broutage ainsi que les terriers et monticules qu’ils créent ont une incidence sur l’épanouissement des communautés végétales dans les alentours. En fait, certaines plantes indigènes rares se retrouvent presque toujours à proximité des colonies de chiens-de-prairie. Certains animaux utilisent également les terriers des chiens-de-prairie durant des périodes clés de leur propre cycle de vie. La chevêche des terriers, par exemple, se sert des tunnels pour se reposer et y faire son nid.

Le chien-de-prairie est une espèce clé de voûte : sa présence a une incidence sur d’autres animaux de son écosystème. Dans le passé, ses très grandes populations faisaient de lui la proie idéale pour de nombreux prédateurs. Le renard véloce, le crotale des prairies et la buse de Swainson, entre autres, s’en nourrissaient. Le putois d’Amérique dépendait du chien-de-prairie pour se nourrir et s’abriter. Malheureusement, les chiens-de-prairie sont beaucoup moins nombreux aujourd’hui, et ces prédateurs sont maintenant en péril. En Amérique du Nord, les chiens-de-prairie n’occupent plus que 2 % de leur aire de répartition d’origine. Le reste est désormais principalement utilisé pour l’agriculture.

La petite population restante de chiens-de-prairie au Canada vit dans les prairies du sud de la Saskatchewan. Elle est menacée par la perte d’habitat, les maladies et les sécheresses, qui s’aggravent en raison des changements climatiques. Si nous les aidons à se rétablir, les chiens-de-prairie soutiendront à nouveau de nombreuses espèces. La protection et la restauration de nos prairies sont une première étape.