L’exemple de la loutre de mer illustre bien ce qui se produit quand un écosystème perd son espère « clé de voûte » (l’espèce qui maintient l’équilibre entre les autres animaux et les plantes, à l’image de la pierre la plus importante utilisée pour soutenir l’arche d’une construction). Autrefois, la loutre de mer était présente tout le long de la côte du Pacifique. Puis, le commerce des fourrures est apparu et les humains ont chassé l’animal pendant des centaines d’années, si bien qu’au début des années 1900, l’espèce était « disparue » du Canada, c’est-à-dire que même si elle avait survécu à certains endroits, elle n’avait plus aucune population le long de notre côte.

Sans la présence de son superprédateur, l’écosystème côtier a changé. Soudainement, les oursins ne se faisaient plus manger autant, et leur population a explosé. Résultat, ils ont brouté de manière excessive les forêts de varech (une sorte d’algue) sous-marines. Ces habitats importants étaient riches en biodiversité, et les nombreuses espèces qui y vivaient ont commencé à décliner.

Mais l’histoire ne s’arrête pas là. Entre 1969 et 1972, des biologistes ont déplacé 89 loutres de mer de l’Alaska vers la Colombie-Britannique. Ce projet de réintroduction a été un succès : les loutres se sont multipliées. Plus important encore, elles ont mangé beaucoup d’oursins, et les forêts de varech ont enfin commencé à se rétablir. Les espèces qui y habitaient, comme le sébaste cuivré, ont aussi vu leur population augmenter.

Et voici une autre nouvelle réjouissante : cette régénération des forêts de varech n’est pas seulement positive pour la biodiversité. Ces écosystèmes jouent également un rôle dans le stockage du carbone. Leur restauration contribue donc aussi à aider notre climat.

Aujourd’hui, la loutre de mer est considérée comme une « espèce préoccupante ». Elle n’a donc pas le statut d’« espèce menacée » ou d’« espèce en voie de disparition » pour l’instant, mais nous devons faire preuve de vigilance pour éviter que cette situation change. Son aire de répartition est encore limitée, allant de seulement le tiers à la moitié de ce qu’elle était autrefois, et l’endroit est traversé d’importantes routes maritimes empruntées par les pétroliers. Un seul déversement de pétrole pourrait lui causer de graves problèmes. C’est pourquoi les scientifiques la surveillent de près.